袁庚出手的第 一招是发展港口，他说那是借鉴香港的经验。而之后，蛇口港的成功又成为国内港口城市一再复制的模板。到去年，深圳的港口集装箱吞吐量已居全球第四位。

在走马上任的一个月后，袁庚跑遍了包括世界第 一大港鹿特丹在内的世界上许多港口。这也为其对当时准确地把握国际航运市场提供了支撑。之后蛇口深水码头、蛇口港泊位、集装箱码头次第建成。

而对工业区的开发方面，袁庚确立了规矩即“产业结构以工业为主，企业投资以外资为主，产品市场以出口为主”和“来料加工、补偿贸易、技术落后、污染环境和挤占出口配额”的项目不引进。或者是这个有着“诗人气质的老人”天生在营商的秉赋，他的“三个为主五不引进”确立了蛇口工业区生产型和外向型的大方向，以至于在国家紧缩银根的期间，蛇口工业区的日子在各特区中最 为好过。在今天来看，蛇口工业区的荣光或者还有两代领导人备加“呵护”的结果。

招商局除了开发蛇口工业区，还率先创办了中国第 一家股份制中外合资企业——中国南山开发区股份有限公司。并先后创办了中国大陆第 一家股份制商业银行——招商银行；倡导成立了中国大陆第 一家由企业合股兴办的保险公司——中国平安保险公司，同时还收购了伦敦和香港的两家保险公司，成为第 一家进入国际保险市场的中国企业。

至1992年，袁庚离任时，招商局的总资产已由当初的1．3亿增至200亿。到2000年，招商局资产管理总额达1200多亿港元，列中国大型国有企业500强的第26位。